Parênteses de agrupamento em expressões regulares do PHP

Nos exemplos anteriores, os operadores de repetição atuavam apenas em um único caractere que estava antes deles. O que fazer se quisermos aplicá-los a vários caracteres?

Para isso, existem os parênteses de agrupamento '(' e ')'. Eles funcionam da seguinte forma: se algo estiver entre parênteses de agrupamento e houver um operador de repetição logo após ')' - ele atuará sobre tudo o que está dentro dos parênteses.

No exemplo a seguir, o padrão de pesquisa é: a letra 'x', seguida pela string 'ab' uma ou mais vezes, depois a letra 'x':

php<?php
  $str = 'xabx xababx xaabbx';
  $res = preg_replace('#x(ab)+x#', '!', $str);
?>

Como resultado, o seguinte será armazenado na variável:

php'! ! xaabbx'

php<?php
  $str = 'ab abab abab abababab abea';
?>