Группирующие скобки в регулярках PHP

В предыдущих примерах операторы повторения действовали только на один символ, который стоял перед ними. Что делать, если мы хотим подействовать им на несколько символов?

Для этого существуют группирующие скобки '(' и ')'. Они работают так: если что-то стоит в группирующих скобках и сразу после ')' стоит оператор повторения - он подействует на все, что стоит внутри скобок.

В следующем примере шаблон поиска выглядит так: буква 'x', далее строка 'ab' один или более раз, потом буква 'x':

php<?php
  $str = 'xabx xababx xaabbx';
  $res = preg_replace('#x(ab)+x#', '!', $str);
?>

В результате в переменную запишется следующее:

php'! ! xaabbx'

php<?php
  $str = 'ab abab abab abababab abea';
?>